USAF annule l’E‑7 Wedgetail, opte pour l’E‑2D Hawkeye plus agile, financement AEW et transition vers capteurs spatiaux.
Le Pentagone a annulé le programme E‑7 Wedgetail – 26 appareils initialement prévus pour remplacer l’E‑3 Sentry – au profit de l’action rapide d’E‑2D Hawkeye issus de la Marine, moins onéreux et capables d’opérer depuis bases avancées austères. Un financement de 1,55 Md \$ est alloué (150 M \$ pour cinq appareils, plus 1,4 Md \$ pour des unités supplémentaires). L’E‑2D, bien que plus petit, conserve le radar AN/APY‑9 avancé, l’aérien ravitaillable, et s’intègre à la doctrine agile ACE. Cette décision reflète la priorité du Pentagone pour des capacités AEW\&C immédiates, avec une transition progressive vers des systèmes de renseignement spatiaux.
Un changement de cap stratégique dans la dotation en AEW\&C
La Force aérienne américaine (USAF) fait face à une diminution logistique de sa flotte d’E‑3 Sentry, dont les disponibilités s’effondrent après plus de 50 ans de service. Le choix initial s’était porté sur l’E‑7 Wedgetail, dérivé du Boeing 737, pour assurer le remplacement entre 2027 et 2035 (26 appareils). Mais le programme connaît des fortes surcoûts (+ 33 %), des retards de première mission (premier vol repoussé à 2027) et des craintes sur la survivabilité en environnement contesté.
Le Secrétaire à la Défense a qualifié le Wedgetail de “gold plated”, trop coûteux et tardif. L’option retenue : annuler la commande, financer à court terme l’intégration de l’E‑2D via 1,55 Md \$ sur fond AEW dotation conjointe USAF/USN . Cette manœuvre marque un pivot tactique, privilégiant disponibilité immédiate et base logistique existante, plutôt que déploiement d’une flotte plus moderne mais tardive.
Comparaison technique entre E‑7, E‑3 et E‑2D
L’E‑7 Wedgetail est une plateforme AEW\&C à radar AESA MESA, portée > 600 km, cabine de mission pour 8 opérateurs et ravitaillement en vol via perche, dérivée du 737. Il devait offrir une solution moderne, robuste et interopérable ONU/OTAN.
L’E‑2D Hawkeye, turbopropulseur plus petit, est conçu pour le porte-avions : radar AN/APY‑9 AESA, cinq opérateurs, ravitaillement récent, autonomie de 7 heures par vol. Sa portance moindre limite la capacité radar et de traitement, mais son agilité tactique permet sa projection sur pistes courtes, parfois non aménagées, essentiel à la doctrine Agile Combat Employment.
Supériorité intégrée : E‑7 privilégie la capacité radar et de traitement, E‑2D mise sur la flexibilité opérationnelle sur bases austères. L’USAF opte pour l’E‑2D, admettant qu’il fournit une capacité AEW efficace et immédiatement disponible, quitte à accepter certaines limites par rapport à l’E‑7.
Implications opérationnelles
Le choix de l’E‑2D Hawkeye comme solution transitoire dans le segment AEW\&C induit des conséquences opérationnelles concrètes. La plus immédiate est la disponibilité rapide de cette plateforme, avec un premier déploiement attendu dès 2026. Ce calendrier resserré permet à l’USAF d’assurer une continuité minimale de surveillance aéroportée, alors que la flotte d’E‑3 Sentry devient difficilement maintenable.
Sur le plan tactique, l’E‑2D s’intègre efficacement à la doctrine Agile Combat Employment (ACE). Conçu à l’origine pour l’aéronavale, il peut opérer depuis des bases avancées, courtes et peu équipées, là où l’E‑7 Wedgetail – avion dérivé du 737 – serait inadapté. Cette mobilité permet une réactivité accrue dans des zones isolées, notamment dans l’Arctique ou le Pacifique.
Cette réorientation induit également une mutualisation partielle des moyens entre la Navy et l’Air Force, qui pourraient exploiter des chaînes logistiques communes, réduisant les coûts de soutien. Elle marque cependant un recul temporaire de capacité en matière de traitement de données, de portée radar et de coordination interalliée, comparé à l’E‑7.
En parallèle, le Pentagone poursuit le développement de capteurs aéroportés spatiaux. L’E‑2D doit donc couvrir l’intérim jusqu’à leur mise en service, probablement au début des années 2030. Cette période transitoire pourrait révéler des limites tactiques, en particulier sur les longues distances, compte tenu de la moindre altitude de croisière et du rayon de détection inférieur à celui de ses prédécesseurs.
Enfin, l’intégration du système naval aux procédures de l’USAF exigera une adaptation technique (liaisons de données, compatibilité des capteurs, interopérabilité OTAN) et doctrinale, avec des conséquences sur les capacités de commandement et de contrôle en environnement contesté.
Les enjeux industriels, budgétaires et stratégiques
Sur le plan industriel, l’annulation de l’E‑7 réduit une commande de 26 appareils, soit des milliards alloués aux chaînes de Boeing. Cela risque d’impacter l’emploi local et les fournisseurs. En parallèle, l’investissement massif dans l’E‑2D rappelle la rationalisation des dépenses de défense.
Stratégiquement, privilégier une plateforme éprouvée livre un message clair : la priorité est la capacité opérationnelle immédiate dans un contexte géostratégique tendu (présence militaire chinoise/russe, activités tactiques régulières sur zones arctiques). La capacité de l’E‑2D à opérer depuis terrains avancés le rend adapté aux théâtres distendus.
À long terme, l’intégration de satellites AEW démontre une transition vers l’espace comme future frontière ISR. Mais cette infrastructure est encore en développement dans les années 2030. L’Europe et l’OTAN suivent ces choix, même si elles maintiennent leurs propres programmes AEW & ISR.
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