Les États-Unis préparent Next Gen OPIR GEO, deux satellites infrarouges pour détecter les missiles hypersoniques. Technologie, coûts et rivalités spatiales.
En résumé
La Space Force américaine prépare le déploiement de Next Generation Overhead Persistent Infrared GEO (Next Gen OPIR GEO), une nouvelle génération de satellites d’alerte antimissile construits par Lockheed Martin. Placés à près de 35 786 kilomètres de la Terre, ils doivent repérer les départs de missiles balistiques et améliorer la détection des armes hypersoniques manœuvrantes. Leurs capteurs infrarouges multispectraux, fournis par Raytheon, cherchent à identifier des signatures thermiques plus discrètes que celles des moteurs-fusées classiques. Le premier appareil a été achevé en janvier 2026, mais son lancement reste retardé ; le second est prévu en 2027. Le programme représente environ 8,5 milliards de dollars de coûts d’acquisition estimés. Il s’intègre à une architecture américaine associant satellites géostationnaires, orbites moyennes et orbites basses. Face à ce réseau, la Chine et la Russie disposent de leurs propres systèmes d’alerte, tandis que l’Europe prépare une capacité indépendante.
Les États-Unis préparent deux sentinelles à 35 786 kilomètres d’altitude
Les États-Unis ne partent pas de zéro. Depuis 2011, les satellites Space Based Infrared System (SBIRS) surveillent les départs de missiles grâce à leur signature thermique. Mais la multiplication des missiles hypersoniques et des armes manœuvrantes oblige Washington à moderniser cette surveillance.
Lancé en 2018, Next Gen OPIR GEO a été confié à Lockheed Martin pour la plateforme spatiale et à Raytheon, filiale de RTX, pour les instruments infrarouges. Le programme compte désormais deux satellites géosynchrones, contre trois envisagés initialement.
Le premier appareil a été achevé en janvier 2026. Raytheon a annoncé la livraison du second capteur en avril. Le lancement initial, autrefois annoncé pour 2025, a été repoussé au plus tôt à la fin de 2026 ; certains calendriers spécialisés l’envisagent désormais en 2027. Aucun lancement n’était confirmé au 11 novembre 2026. Le second satellite reste programmé pour septembre 2027.
En septembre, une modification contractuelle de 15,7 millions de dollars a porté la valeur attribuée à Lockheed Martin à 8,3 milliards. Le coût total d’acquisition du programme est estimé à environ 8,5 milliards de dollars, exprimés en dollars de 2023.
Les capteurs infrarouges détectent la chaleur des missiles depuis l’espace
À 35 786 kilomètres d’altitude, un satellite géostationnaire tourne au rythme de la Terre. Il observe ainsi en permanence une région immense, sans devoir attendre un nouveau passage au-dessus d’une zone de lancement.
La signature thermique révèle les premières secondes du tir
Lorsqu’un missile décolle, son propulseur émet un rayonnement infrarouge intense. Les optiques du satellite recueillent ce rayonnement. Des détecteurs le transforment en signaux électroniques, analysés par des logiciels capables de rechercher une source chaude en mouvement.
Le traitement doit distinguer ce phénomène des nuages, des incendies et des variations thermiques du terrain.
Les instruments Raytheon disposent d’une observation multispectrale sur quatre bandes infrarouges. Leur comparaison permet de mieux différencier une plume de propulsion des émissions naturelles et de caractériser le phénomène détecté.
Lockheed Martin annonce une sensibilité accrue, des observations plus fréquentes et une meilleure discrimination des cibles faiblement lumineuses. Les longueurs d’onde exactes et les performances restent classifiées.
Le planeur hypersonique pose un problème bien plus difficile
Un missile balistique est particulièrement visible pendant sa propulsion. Ensuite, sa trajectoire peut être largement prédite à partir de plusieurs observations.
Un planeur hypersonique suit un autre profil. Après séparation de son accélérateur, il évolue dans l’atmosphère à plus de Mach 5, soit approximativement 6 000 km/h selon l’altitude, et peut manœuvrer latéralement.
Privé de la plume intense d’un moteur-fusée, il présente un contraste thermique plus faible sur un arrière-plan terrestre complexe.
Le défi n’est donc pas seulement sa vitesse, mais la capacité à conserver sa trace après l’extinction du propulseur.
Next Gen OPIR GEO doit améliorer cette détection. Il ne peut toutefois, à lui seul, garantir une poursuite continue ni fournir systématiquement une solution de tir exploitable par un intercepteur.
La plateforme LM 2100 renforce la résistance du satellite aux attaques
Les satellites utilisent le bus spatial LM 2100 Combat, doté de capacités de calcul renforcées, d’une électronique modernisée et de protections contre les cyberattaques.
Sa conception modulaire permet d’accueillir des équipements supplémentaires. Les liaisons descendantes doivent transmettre simultanément plusieurs flux d’informations vers le sol.
Ces données rejoignent notamment FORGE, le système de traitement destiné à réunir les observations de différentes générations de satellites et à diffuser les alertes.
Une détection ne devient militairement utile que si elle peut être confirmée, localisée et transmise rapidement à la chaîne de commandement.
L’investissement comporte néanmoins des risques. Dans son rapport de juillet 2026, le Government Accountability Office constate un dépassement d’environ 340 millions de dollars chez le fournisseur de la charge utile, lié notamment à la complexité des logiciels. Le calendrier de lancement ne comporte pratiquement aucune marge supplémentaire.
La défense américaine combine désormais plusieurs orbites
Les satellites géostationnaires offrent une surveillance permanente, mais leur distance complique l’observation des cibles faibles. Leur nombre réduit les rend également vulnérables à une attaque antisatellite ou à une perturbation.
Washington ajoute donc des constellations en orbite moyenne (MEO) et basse (LEO).
Les capteurs plus proches de la Terre doivent améliorer la résolution et permettre la reprise des observations lorsqu’un planeur hypersonique change de trajectoire.
La Space Development Agency développe une architecture comprenant plusieurs centaines de satellites de surveillance et de communications en orbite basse.
En orbite moyenne, BAE Systems construit notamment dix satellites Epoch 2, dont les premières livraisons sont prévues pour 2029.
Cette complémentarité est fondamentale : détecter un lancement ne signifie pas intercepter un missile.
Il faut conserver la piste, anticiper les manœuvres possibles et transmettre des données exploitables aux radars et aux armes antimissiles.
Le projet américain Golden Dome, consacré à la défense antimissile multicouche, dépend notamment de cette continuité.
Le débat américain porte également sur la couverture polaire. Le budget 2027 propose d’abandonner les deux satellites Next Gen OPIR Polar, développés par Northrop Grumman, au profit des nouvelles constellations. Plusieurs parlementaires contestent cette décision, craignant une dégradation de l’alerte stratégique.
La Chine et la Russie développent leurs propres réseaux d’alerte spatiale
La Chine déploie depuis 2015 des satellites géostationnaires de la famille Tongxin Jishu Shiyan (TJS), associés par des analyses ouvertes à la détection infrarouge de missiles.
Selon une étude publiée en 2026 par la Fondation pour la recherche stratégique, trois à quatre satellites chinois pourraient contribuer à cette mission.
Leur couverture paraît encore moins redondante que celle des États-Unis, mais les capacités réelles restent secrètes. Pékin développe parallèlement un réseau de radars terrestres à longue portée.
La Russie s’appuie sur EKS, également appelé Kupol, avec des satellites Tundra placés sur des orbites fortement elliptiques.
Six lancements avaient été recensés au début de 2026 et environ quatre satellites pouvaient encore être opérationnels, selon Russian Strategic Nuclear Forces.
Le système, associé aux radars terrestres russes, conserve une fonction stratégique d’alerte nucléaire. Sa capacité réelle à suivre des planeurs hypersoniques manœuvrants reste difficile à évaluer.
L’Europe cherche à réduire sa dépendance envers les satellites américains
L’Europe ne possède pas encore de constellation opérationnelle indépendante équivalente à SBIRS.
La France avait expérimenté deux microsatellites Spirale en 2009, sans poursuivre jusqu’au déploiement d’un système opérationnel.
L’Allemagne a testé en 2025 son démonstrateur ERNST 12U, équipé notamment d’une caméra infrarouge.
En octobre 2025, Paris et Berlin ont lancé JEWEL (Joint Early Warning for a European Lookout), une initiative prévoyant que chaque pays déploie un ou deux satellites géostationnaires interopérables.
Une première capacité est visée au début des années 2030. Elle doit compléter Odin’s Eye et les travaux européens TWISTER sur l’alerte et l’interception des missiles.
Cette initiative répond à une dépendance stratégique majeure : les États européens s’appuient encore largement sur les données spatiales américaines pour détecter rapidement un lancement de missile.
La maîtrise de l’alerte spatiale devient déterminante pour la dissuasion
Next Gen OPIR GEO ne constitue pas un bouclier antimissile. Il représente le premier maillon d’une chaîne où les détecteurs, les algorithmes, les communications et les intercepteurs doivent fonctionner ensemble.
Face à une arme parcourant plusieurs kilomètres par seconde, quelques secondes perdues pour identifier une menace peuvent réduire considérablement les possibilités de réaction.
Mais une alerte erronée pourrait aussi provoquer une crise majeure entre puissances nucléaires.
La véritable supériorité ne dépendra donc pas uniquement du nombre de satellites ou de leur sensibilité. Elle reposera sur la fiabilité de toute la chaîne de détection et de décision.
Les États-Unis conservent une avance considérable dans ce domaine. Leur difficulté consiste désormais à transformer cette supériorité technologique en un réseau suffisamment résilient pour fonctionner face à des missiles manœuvrants et à des attaques contre leurs propres infrastructures spatiales.
