La PLAAF met à niveau sa flotte de J-20 pour menacer les installations américaines du Pacifique et changer l’équilibre aérien.
En résumé
L’armée de l’air chinoise (People’s Liberation Army Air Force – PLAAF) accélère la modernisation de ses avions furtifs Chengdu J‑20, désormais estimés à plus de 300 exemplaires en service. Cette montée en puissance s’accompagne de mises à jour techniques — nouveaux moteurs domestiques, vecteurs de poussée, plus grande capacité d’emport d’armements — qui visent à dégrader l’avantage aérien américain dans la « première chaîne d’îles » du Pacifique occidental. L’objectif est de disposer d’une capacité de frappe précoce contre des bases des États-Unis ou de ses alliés avant la montée en puissance de leurs forces. Dans un contexte de fortes tensions en mer de Chine méridionale, cette évolution modifie la donne en matière de stratégie aérienne et de défense dans la région Indo-Pacifique.
Le déploiement massif du J-20 et ses implications
Le J-20 « Mighty Dragon » est entré en service avec la PLAAF à partir de 2017 et, selon les évaluations les plus récentes, la flotte aurait dépassé les 300 appareils fin 2025. Cette volumétrie constitue désormais la flotte de 5ᵉ génération la plus importante hors des États-Unis. Le rythme de production est estimé à 70 à 100 unités par an, voire plus selon certaines sources.
Ce déploiement massif traduit plusieurs choix stratégiques. D’abord, il permet à la Chine de couvrir plus largement ses théâtres maritimes — Est et Sud-Chine — avec un chasseur furtif capable aussi bien d’interdiction aérienne que de frappe. Ensuite, il impose aux États-Unis et à leurs alliés une « courte fenêtre » d’engagement avant que la PLAAF ne puisse saturer les défenses aériennes adverses. L’aménagement de bases proches de la mer de Chine méridionale ou de la façade pacifique chinoise donne à la Chine un avantage géographique, réduisant les délais d’engagement.
Les améliorations techniques majeures du J-20
La modernisation du J-20 comporte plusieurs volets techniques :
- Le moteur domestique Shenyang WS‑15, capable d’une poussée d’environ 180 kN, est désormais en série selon les sources. Cela permet une “super-cruise” (vol supersonique sans post-combustion) et améliore la maniabilité.
- L’installation de tuyères à vecteur de poussée (TVC) améliore la capacité à manœuvrer dans les engagements rapprochés.
- L’accroissement de la capacité de munitions internes et externes. Par exemple, des images de septembre 2025 montrent un J-20 équipé de huit missiles air-air longue portée externes, portant sa capacité totale à 14 missiles dans ce mode.
- Le développement du variant biplace J‑20S, destiné à des missions de commandement ou de manned-unmanned teaming (pilotage d’essaims de drones).
- L’intégration accrue de capteurs réseau et de doctrine « coopérative engagement », pour que le J-20 agisse non seulement comme chasseur mais comme nœud de commandement aérien.
Ces évolutions renforcent l’aptitude du J-20 à pénétrer les zones ennemies, à détecter ou neutraliser les avions de guet radar, les ravitailleurs et à mener des frappes contre des bases avancées.
Le concept de frappe précoce et la “première chaîne d’îles”
Le concept stratégique que vise la Chine consiste à frapper tôt (« pre-emptive strike ») dans les bases adverses que l’on appelle aussi la « première chaîne d’îles » — série d’îles allant du Japon, d’Okinawa, aux Philippines, jusqu’à Taiwan et les parages de la mer de Chine méridionale. En frappant à partir de cette zone, l’aviation chinoise pourrait menacer des installations américaines ou alliées, perturber les ravitaillements, imposer une dégradation de l’avantage aérien de l’adversaire avant un conflit majeur.
Un rapport note que la PLAAF privilégie désormais l’attaque des « enablers » américains (ravitailleurs, AWACS, tankers) outre la simple supériorité aérienne. Grâce à ses longueurs de rayon d’action, à la furtivité et à la modernisation, le J-20 est qualifié « d’optimisé pour ce type de missions ». Cette stratégie est cohérente avec la doctrine anti-access/area-denial (A2/AD) de la Chine, visant à repousser l’intervention américaine dans les zones proches de ses côtes.
L’impact sur l’équilibre aérien dans le Pacifique
L’essor du J-20 modifié et déployé massivement bouleverse l’équilibre aérien. Jusqu’à récemment, les États-Unis détenaient une nette supériorité grâce à leurs avions furtifs (F‑22 Raptor, F‑35 Lightning II) et à leurs réseaux d’alliances. Mais la production rapide de J-20 et sa montée en gamme technique signifient que la Chine produit en masse des capacités de 5ᵉ génération — un atout jusqu’ici rare.
Le fait que la flotte dépasse les 300 avions indique que la Chine dispose désormais d’un volume significatif de chasseurs furtifs, ce qui permet d’offrir une présence en nombre, une rotation et une saturation potentielle. De plus, un chasseur modernisé capable de frappe contribue à réduire la « fenêtre de vulnérabilité » américaine dans la région. L’US Air Force et ses alliés devront adapter leurs tactiques, leurs bases et leurs ravitaillements en conséquence, sous peine de voir leurs forces d’appoint mises à mal rapidement en cas de crise.
Les limites et les défis ouverts
Malgré ces progrès, des questions demeurent. La furtivité du J-20, bien qu’améliorée, reste critiquée par certains analystes : son radar peut-être identifié par les systèmes américains. Le contrôle opérationnel à long terme dans un conflit intense reste à éprouver. La Chine devra également résoudre la logistique de masse, la maintenance des nouveaux moteurs WS-15, la formation au combat de ses pilotes et l’intégration des drones en essaims. Le fait qu’un appareil vole ne garantit pas qu’il puisse exécuter toutes ses missions dans un scénario de guerre de haute intensité.
D’autre part, la dépendance à un contexte géographique favorable (première chaîne d’îles proche des bases chinoises) pose question : dès que la zone d’engagement s’éloigne ou s’étend, la logistique, le ravitaillement air-air, les cibles à distance deviennent plus complexes. Enfin, la crédibilité d’une frappe précoce repose aussi sur les moyens de base adverses (radars, chasseurs, défense antiaérienne) et sur l’anticipation de la réaction américaine ou alliée.
Les enseignements pour les alliés américains et la stratégie indo-pacifique
Pour le United States Air Force et ses partenaires, la montée du J-20 impose une adaptation urgente. Un texte rappelle que la Chine travaille à augmenter le nombre de missiles à longue portée embarqués, à développer des tactiques de « coopérative engagement » et à aligner ses moyens aérien et naval.
Parmi les actions possibles : renforcer les capacités de détection, multiplier les bases de dispersion, accélérer la modernisation des F-22 et F-35, améliorer les capacités de ravitaillement et de guerre électronique, et resserrer les échanges d’informations entre alliés. Les alliés régionaux doivent aussi envisager l’acquisition ou le déploiement de chasseurs furtifs de nouvelle génération, ou de capacités complémentaires (drones, missiles à longue portée). Le temps joue en faveur de la Chine, tant son rythme de production est élevé et les investissements constants.
Ce tableau pose une réalité : l’aviation chinoise ne se contente plus de défensive, elle se tourne vers une projection active à proximité immédiate de zones stratégiques. Le J-20 modernisé devient un instrument de cette ambition et modifie le jeu dans la première chaîne d’îles. Les acteurs de la région ne peuvent plus se satisfaire d’anciennes certitudes : la supériorité aérienne américaine doit être continuellement renouvelée pour rester crédible.
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