Kinzhal, ARRW, HACM, DF-17, ASN4G : la course aux missiles hypersoniques transforme les avions de combat en plateformes de frappe à très longue portée.
En résumé
Les missiles hypersoniques ne rendent pas les avions de combat obsolètes. Ils changent leur fonction. Un chasseur ou un bombardier n’a plus nécessairement besoin de pénétrer profondément une défense aérienne pour atteindre une cible stratégique. Il peut devenir une plateforme mobile capable de lancer, à plusieurs centaines ou milliers de kilomètres, une arme volant au-delà de Mach 5 et laissant très peu de temps à la défense adverse. La Russie a été la première à utiliser un missile présenté comme hypersonique au combat avec le Kinzhal en Ukraine en mars 2022. La Chine dispose du DF-17. Les États-Unis développent ARRW et surtout HACM. La France prépare l’ASN4G pour le Rafale F5. Mais toutes ces armes sont différentes. Certaines sont balistiques, d’autres utilisent un planeur hypersonique, d’autres encore un statoréacteur à combustion supersonique. Leur véritable intérêt réside moins dans la vitesse brute que dans la combinaison entre portée, manœuvrabilité, précision et mobilité du porteur.
La révolution hypersonique ne repose pas seulement sur la vitesse
La définition paraît simple : une arme hypersonique dépasse Mach 5, soit environ 6 000 km/h selon l’altitude et les conditions atmosphériques.
Mais cette définition est insuffisante. Les missiles balistiques atteignent des vitesses hypersoniques depuis des décennies. Un missile balistique intercontinental dépasse largement Mach 5 lorsqu’il rentre dans l’atmosphère.
La rupture actuelle vient surtout de la combinaison entre vitesse et manœuvre.
Deux grandes technologies dominent. Le Hypersonic Glide Vehicle, ou HGV, est d’abord accéléré par une fusée. Le planeur se sépare ensuite et poursuit sa course dans les hautes couches de l’atmosphère en manœuvrant. Le DF-17 chinois et Avangard russe utilisent cette logique.
Le Hypersonic Cruise Missile reste, lui, propulsé pendant une partie importante du vol. Il utilise généralement un scramjet, ou superstatoréacteur, capable de brûler son carburant dans un flux d’air déjà supersonique. Le Zircon russe et le futur HACM américain appartiennent à cette famille.
Le Kinzhal est différent. C’est essentiellement un missile balistique aéroporté dérivé de l’Iskander. Le qualifier d’hypersonique est techniquement défendable puisqu’il dépasse Mach 5, mais il ne possède pas le même profil qu’un véritable missile de croisière hypersonique.
La Russie a transformé le MiG-31 en lanceur de missiles stratégiques
La Russie a été la première puissance à employer au combat une arme de cette catégorie.
Le 19 mars 2022, Moscou a annoncé avoir tiré un Kh-47M2 Kinzhal contre un dépôt de munitions ukrainien près de Deliatyn. Il s’agissait de la première utilisation connue du système en situation de guerre.
Le Kinzhal mesure environ 8 mètres et pèserait près de 4,3 tonnes. Sa portée est généralement évaluée à 1 500 à 2 000 km, avec une vitesse maximale revendiquée proche de Mach 10. Ces données sont difficiles à vérifier indépendamment.
Son intérêt vient surtout de son porteur. Le MiG-31K équipé du missile Kinzhal peut déplacer rapidement son point de lancement sur plusieurs centaines de kilomètres. L’adversaire doit donc surveiller non seulement le missile mais aussi l’avion qui le transporte.
Le prix à payer est important : un MiG-31K ne transporte qu’un Kinzhal et perd une grande partie de sa fonction originale d’intercepteur lorsqu’il est configuré pour cette mission.
La Russie a également employé le 3M22 Zircon en Ukraine. Des experts ukrainiens ont identifié des fragments correspondant au missile après une attaque contre Kyiv le 7 février 2024. Moscou revendique environ Mach 9 pour cette arme à scramjet, mais ses performances opérationnelles exactes restent difficiles à établir.
La Chine privilégie la profondeur stratégique du Pacifique
La Chine a suivi une logique différente. Son système hypersonique le mieux documenté est le DF-17, entré en service autour de 2019.
Le missile utilise un planeur DF-ZF. Les estimations ouvertes lui attribuent une portée de 1 800 à 2 500 km et une vitesse comprise entre Mach 5 et Mach 10. Sa trajectoire plus basse et plus manœuvrante qu’une trajectoire balistique classique complique la prédiction de son point d’impact.
Pékin développe parallèlement des armes aéroportées de très longue portée pour ses bombardiers H-6K et H-6N. Le rapport 2025 du Pentagone attribue notamment au couple H-6 et YJ-21/CJ-20 une portée opérationnelle combinée pouvant atteindre 4 000 à 5 500 km selon la configuration. Les caractéristiques précises des systèmes chinois restent toutefois largement classifiées ou contestées.
L’objectif est particulièrement adapté au Pacifique : menacer des bases, des bâtiments de guerre et des infrastructures logistiques sans imposer aux avions porteurs de pénétrer directement dans les zones les mieux défendues.
Les États-Unis veulent des missiles plus faciles à emporter
Washington a longtemps consacré d’importantes ressources à l’hypersonique expérimental sans disposer d’une arme opérationnelle comparable au Kinzhal ou au DF-17.
L’AGM-183A ARRW de Lockheed Martin représente une première approche. Un booster accélère un planeur à plus de Mach 5 avant sa séparation. Sa portée ouverte est estimée autour de 1 600 km (1 000 miles). Le B-52 peut théoriquement transporter quatre ARRW sous ses ailes. Après plusieurs échecs et réussites lors des essais, le programme avait été mis en retrait avant que le budget FY2026 ne propose de relancer sa production.
Mais l’arme la plus intéressante pour l’avenir de l’aviation américaine est probablement le HACM, Hypersonic Attack Cruise Missile.
Développé par RTX avec Northrop Grumman pour la propulsion, HACM utilise un scramjet. Il doit maintenir une vitesse supérieure à Mach 5 tout en suivant une trajectoire variable et manœuvrante. Le Pentagone prévoit son intégration sur le B-52H puis sur les futurs B-52J et B-21. Son format plus compact ouvre aussi à terme davantage de possibilités d’intégration sur des appareils tactiques.
La France prépare l’ASN4G pour le Rafale F5
La France est engagée dans une trajectoire différente car son programme hypersonique aérien est directement lié à la dissuasion nucléaire.
La DGA a officiellement commandé en juin 2026 à MBDA le développement de l’ASN4G, destiné à remplacer l’ASMPA rénové vers 2035. Ses caractéristiques précises sont classifiées, mais la DGA confirme son caractère hypersonique et son emport par le Rafale F5.
L’enjeu n’est pas de transformer le Rafale lui-même en avion hypersonique. L’appareil doit pouvoir transporter l’arme, atteindre une zone de lancement favorable et lui transmettre les données nécessaires tout en restant suffisamment loin des défenses adverses.
L’Inde progresse également. En novembre 2024, la DRDO a testé un missile hypersonique national conçu pour porter différentes charges au-delà de 1 500 km.
Les avions deviennent des lanceurs mobiles plutôt que des pénétrateurs
C’est ici que l’hypersonique transforme véritablement le rôle des avions de combat.
Un avion apporte au missile trois avantages qu’un lanceur terrestre ne possède pas. Il déplace rapidement le point de départ du tir. Il peut modifier l’axe d’attaque. Il ajoute enfin son propre rayon d’action à celui de l’arme.
Le chasseur devient donc moins un véhicule chargé d’apporter lui-même une bombe jusqu’à la cible qu’un élément mobile d’une chaîne de frappe à distance.
Cette évolution favorise aussi les avions capables de recevoir des informations venant de satellites, de drones, de radars aéroportés ou d’autres chasseurs. Une arme volant à plusieurs kilomètres par seconde ne vaut rien si les coordonnées de la cible sont obsolètes lorsqu’elle arrive.
Pour les cibles mobiles, notamment les navires, la qualité du renseignement et de la liaison de données peut devenir plus importante que quelques Mach supplémentaires.
L’emploi rationnel réserve l’hypersonique aux cibles prioritaires
Les missiles hypersoniques ne remplaceront pas les missiles de croisière classiques.
Ils sont complexes, coûteux et difficiles à produire en grandes quantités. Employer une arme hypersonique contre un bâtiment ordinaire ou un objectif fixe faiblement défendu aurait peu de sens lorsque des armes subsoniques beaucoup moins coûteuses peuvent accomplir la même mission.
Leur domaine logique concerne les cibles à haute valeur : centres de commandement, défenses antiaériennes avancées, bases aériennes, missiles mobiles, navires majeurs ou installations qui doivent être frappées très rapidement.
L’expérience ukrainienne a également détruit le mythe de l’invulnérabilité. Kyiv affirme avoir intercepté des Kinzhals avec Patriot à partir de mai 2023. Même une arme très rapide reste donc vulnérable dans certaines conditions.
Cette réalité est détaillée dans notre analyse du missile Kinzhal et de ses limites.
Le missile le plus performant dépend de la mission
Il n’existe pas aujourd’hui de réponse sérieuse à la question du « meilleur missile hypersonique » sans préciser la mission.
En vitesse brute revendiquée, Avangard domine avec des vitesses annoncées supérieures à Mach 20. Mais il s’agit d’un planeur stratégique à capacité nucléaire lancé par missile balistique intercontinental, pas d’une arme destinée aux avions de combat.
Parmi les armes aéroportées réellement employées, le Kinzhal reste la référence opérationnelle avec sa portée annoncée de 1 500 à 2 000 km et son expérience de combat. Son architecture reste toutefois plus proche d’un missile balistique modifié que du modèle hypersonique futur.
Zircon représente technologiquement une étape supplémentaire grâce à son scramjet, mais son utilisation actuelle est principalement navale ou terrestre.
HACM pourrait offrir le compromis le plus intéressant pour l’aviation occidentale : une arme plus compacte, manœuvrante, propulsée pendant son vol et compatible avec plusieurs catégories d’avions. Mais elle doit encore démontrer ses capacités opérationnelles.
Cette évolution suggère surtout que le futur avion de combat ne sera pas jugé seulement sur sa vitesse ou sa capacité à pénétrer seul une défense. Sa valeur dépendra de sa capacité à détecter une cible, recevoir des renseignements, approcher suffisamment pour tirer puis confier la dernière partie de la mission à une arme capable de parcourir des centaines de kilomètres en quelques minutes.
La course à l’hypersonique déplace ainsi une partie du combat : le missile pénètre là où l’avion n’a plus besoin d’aller.
