Plus connu sous le nom de Zéro, dénomination utilisée par les Alliés (les Japonais parlent de type 0), le Mitsubishi A6M est un chasseur japonais conçu à la fin des années 1930 pour le compte de la marine impériale. Son premier vol remonte au mois d’avril 1939, et, dès son entrée en service, en juillet 1940, il se révèle l’un des meilleurs chasseurs embarqués de son époque avant de se transformer en chasseur terrestre, étant performant et très maniable grâce, notamment, à une masse relativement légère. La conception est moderne, avec aile basse, train rentrant, cockpit intégré, deux canons de 20 mm et deux mitrailleuses, sans oublier l’emport de bombes sous les ailes. Opérationnel en juillet 1940, le Zero affronte les pilotes chinois avant de participer à l’attaque de la base aéronavale américaine de Pearl Harbor; ce qui entraînera la déclaration de guerre des États-Unis. L’appareil reste en service jusqu’à la fin de la guerre, avec près de 11000 appareils produits. De 1940 à 1945, son succès décroît. Entre-temps, les chasseurs américains ont évolué, ont gagné en puissance et en performances, tandis que le Japon manque de moteurs plus puissants. Les avions japonais sont également peu protégés au niveau des blindages, tant du côté du poste de pilotage que des réservoirs de carburant, ce qui augmente les pertes au combat et va entraîner un renversement de la supériorité aérienne au profit des Alliés. À la fin de la guerre, quelques Zero sont utilisés pour des missions suicides par des pilotes kamikazes. Rares sont les Zero à avoir survécu à la Seconde Guerre mondiale…
