Un U‑2 Dragon Lady bat des records d’endurance à plus de 14 heures et plus de 6 000 milles nautiques, et quarante-huit États survolés.
Le 1er août 2025, pour marquer soixante-dix ans depuis le premier vol du U-2, un appareil TU‑2S a accompli une mission remarquable. Baptisé DRAGON 70, il a décollé de Beale Air Force Base le 31 juillet vers 21h30 (heure californienne) et atterri le lendemain après plus de 14 heures de vol. En parcourant plus de 6 000 milles nautiques à travers les 48 États contigus des États-Unis, il a établi des records d’endurance et de distance pour sa catégorie. Cette performance illustre encore une fois la capacité d’un avion de reconnaissance haute altitude conçu pendant la guerre froide à rester pertinent aujourd’hui.
L’exploit du vol DRAGON 70
Le pilote du DRAGON 70 a communiqué avec le centre de contrôle ARTCC Atlanta, signalant l’intention de battre deux records : celui d’endurance pour un avion de sa catégorie, et celui d’altitude. Le but ultime d’un « zoom climb » fut évoqué après plus de 14 heures en vol, à un poids minimal et carburant presque épuisé, afin de monter au maximum possible. La confirmation officielle ne précise pas l’altitude atteinte, mais indique que le record a bien été enregistré pour l’endurance et la distance. La vitesse du croisière du U‑2 permet de couvrir ces 6 000 milles nautiques (soit environ 11 100 km) en maintenant une altitude supérieure à 21 000 mètres, contre la zone de turbulence ordinaire, et offrant une autonomie sans ravitaillement ≃ 3 200 km.
L’appareil utilisé est un modèle TU‑2S, version biplace optimisée, souvent dépouillée des systèmes opérationnels afin de réduire son poids pour ce type de vol. Cette version est la plus récente déployée dans l’U‑2 modernisé. Le vol a couvert essentiellement des trajectoires d’essai transcontinentales, démontrant que l’appareil conserve aujourd’hui une autonomie remarquable, tant en distance qu’en durée.
Le vol fut qualifié de « onze années de préparation » par les équipes de la 9th Reconnaissance Wing, soulignant l’importance de cette opération dans l’histoire de l’U‑2. Des pilotes de haut niveau, Cory « ULTRALORD » Bartholomew et le lieutenant-colonel « JETHRO », ont piloté l’avion en mission de longue haleine.
Le U‑2 : concept, missions et longévité
Le Lockheed U‑2 Dragon Lady est un avion monoplace (ou biplace pour la version TU‑2S), turbofan unique, conçu pour opérer dans la stratosphère, au-dessus de 21 000 mètres. Il est entré en service en 1956 et n’a cessé d’être modernisé depuis, avec notamment la version U‑2S modernisée en 2012. Il sert principalement à des missions de renseignement d’origine image (ISR), collecte de signaux, transmission de données et calibration satellitaire. Sa capacité à rester au-dessus des défenses adverses fut mise à l’épreuve dès 1960, lorsque Francis Gary Powers fut abattu en Union soviétique.
L’U‑2 reste disponible pour des missions proches des zones sensibles, profitant d’une altitude où les satellites ne peuvent pas capter certaines données. Il peut être déployé rapidement à partir de bases avancées. Il est utilisé aussi bien pour la surveillance frontalière, notamment à la frontière sud des États‑Unis, que pour des missions scientifiques, de gestion de catastrophes naturelles ou de secours. Chaque vol requiert une préparation rigoureuse : le cockpit du pilote nécessitant une combinaison pressurisée, une préparation de l’oxygénation à 100 %, et une physiologie adaptée à des vols au-dessus de 70 000 ft.
Malgré l’apparition de drones haute altitude comme le RQ‑4 Global Hawk ou des systèmes spatiaux, l’U‑2 conserve un avantage : sa flexibilité opérationnelle, sa capacité à mener plusieurs charges utiles simultanément, et sa réactivité tactique immédiate.
Les enseignements logistiques et techniques
L’organisation d’un vol de cette durée exige une chaîne logistique fiable : ravitaillement en carburant JP‑8 suffisant pour 14 heures, suivi des données télémétriques, soutien au sol, relève de l’escadrille. L’autonomie de vol sans ravitaillement, plus de 11 000 km en continu, démontre une gestion rigoureuse du carburant et une maintenance en parfait état. Le poids réduit à la fin du vol maximise la phase d’ascension finale. Ce type d’opération est rarement exécuté en service normal et relève d’un test extrêmement ciblé.
L’appareil TU‑2S nécessite une équipe spécialisée : mécaniciens, ingénieurs, physiologistes, pilotes d’essais. L’avionage de haute altitude demande un suivi médical strict, y compris pour les effets de la basse densité d’oxygène et la température thermique extérieure extrêmement basse. La mission illustre la robustesse de l’U‑2, capable de traverser le territoire continental nord‑américain sans escale, y compris dans des conditions nocturnes ou stratosphériques délicates.
Perspectives opérationnelles et avenir programmé
Pendant longtemps, l’U‑2 fut opposé aux drones à haute altitude. Le Global Hawk offre une endurance élevée, mais son orbite fixe limite sa couverture géographique. À l’inverse, l’U‑2 peut être dirigé vers des points précis, opérer immédiatement après l’alerte, et transporter plusieurs capteurs simultanément.
Pourtant, son retrait opérationnel est prévu dès 2026, car il devient vulnérable face aux défenses antiaériennes modernes des adversaires type Chine ou Russie. L’US Air Force considère que les systèmes anti‑access/area denial adverses réduisent son efficacité. Le vol DRAGON 70 apparaît donc comme une ultime démonstration de ses capacités. Ce vol révèle l’endurance, mais aussi la pertinence stratégique encore existante, même après soixante-dix ans de service.
L’alternative massive repose sur le développement de drones de haute altitude ou de systèmes spatiaux militaires moins visibles. Toutefois, aucun système ne propose aujourd’hui une flexibilité comparable à l’U‑2 en termes de rapidité de déploiement et de multi-capteurs en vol.
Réflexion directe sur la mission et son sens
Ce vol anniversaire n’est pas une performance de style, mais une démonstration technique et opérationnelle ciblée. Il valide que la plateforme TU‑2S peut encore mener des missions longues en environnement complexe. Il envoie un signal clair aux décideurs : certaines capacités uniques méritent un maintien temporaire au-delà des plans de retraite.
Toutefois, le maintien en activité jusqu’en 2026 impose un coût logistique élevé et une exposition accrue aux risques en zones contestées. Les dernières capacités de collecte d’image ou de signaux devront bientôt être transférées vers des plateformes plus furtives ou autonomes. Le U‑2 Dog Lady peut encore offrir un service précieux, mais sa disparition est proche.
La mission DRAGON 70 offre de la valeur ajoutée : elle fournit des données opérationnelles inédites sur les durées et distances franchies, et conforte l’idée qu’un appareil de conception ancienne peut garder sa place stratégique dans certains scénarios. Le dernier vol record équilibre le poids de l’histoire, l’exigence d’aujourd’hui et les choix de demain.
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