En 1989, un MiG-23 soviétique abandonné par son pilote parcourut plus de 900 km seul avant de s’écraser sur une maison en Belgique.
En résumé
Le 4 juillet 1989, un banal vol d’entraînement soviétique tourne à l’un des incidents les plus extraordinaires de la guerre froide. Peu après son décollage de la base de Bagicz, près de Kołobrzeg en Pologne, le colonel Nikolai Skuridin croit subir une panne moteur sur son MiG-23M. Il s’éjecte à très basse altitude. Pourtant, le réacteur reprend de la puissance. Le système automatique stabilise l’appareil, qui poursuit seul sa route vers l’ouest. Le MiG-23 sans pilote traverse la Pologne, la République démocratique allemande, l’Allemagne de l’Ouest, les Pays-Bas puis la Belgique. Deux F-15 américains l’interceptent, découvrent un cockpit vide et l’escortent sans pouvoir déterminer où il tombera. Après plus de 900 km et plus d’une heure de vol autonome involontaire, le chasseur épuise son carburant. Il s’écrase près de Courtrai et tue Wim Delaere, 18 ans. L’accident déclenche une crise diplomatique entre la Belgique et l’URSS.
Le vol commence comme une mission soviétique parfaitement ordinaire
Nous sommes le 4 juillet 1989, quatre mois avant la chute du mur de Berlin.
L’Union soviétique maintient encore d’importantes forces militaires en Pologne. À Bagicz, ancienne base située près de Kołobrzeg sur la côte baltique, stationne notamment le 871st Fighter Aviation Regiment équipé de Mikoyan-Gurevich MiG-23.
Ce matin-là, le colonel Nikolai Skuridin décolle aux commandes d’un MiG-23M, numéro tactique 29, pour un vol d’entraînement.
Le MiG-23, baptisé Flogger par l’OTAN, est un chasseur à géométrie variable développé dans les années 1960. Ses ailes peuvent changer de flèche selon le régime de vol. Son turboréacteur Tumansky R-29 lui permet de dépasser Mach 2.
Pour replacer le MiG-23 dans son époque : Mikoyan-Gurevich MiG-23 et autres chasseurs soviétiques
https://www.avion-chasse.fr/annuaire-des-avions-de-chasse/
Quelques dizaines de secondes après le décollage, tout bascule.
La panne apparente pousse le pilote à s’éjecter
Alors que l’appareil évolue à seulement 90 à 150 mètres d’altitude selon les récits disponibles, Skuridin entend une détonation ou un bruit brutal. La postcombustion se coupe. Le régime moteur chute. La vitesse diminue rapidement.
L’avion commence à descendre.
Le pilote annonce une panne au contrôle au sol. Il tente d’orienter son MiG vers la mer Baltique afin qu’un éventuel crash ne touche pas les zones habitées.
Le contrôle l’autorise à s’éjecter.
Skuridin abandonne alors l’appareil. Son parachute fonctionne normalement et il rejoint le sol vivant.
Pour lui comme pour les contrôleurs soviétiques, l’histoire semble terminée. Le MiG doit normalement s’écraser quelques secondes plus tard.
C’est exactement l’inverse qui se produit.
Le moteur reprend de la puissance après l’éjection
Le moteur n’était pas complètement arrêté.
Très peu de temps après l’éjection, son régime remonte. La poussée redevient suffisante pour stopper la descente. Le système automatique de contrôle de vol contribue ensuite à stabiliser l’appareil.
Il ne faut pas imaginer un drone autonome au sens moderne.
Le MiG-23 ne comprend pas sa situation. Il ne choisit aucune destination et ne possède aucune intelligence capable d’élaborer une mission. Son automatisme maintient simplement certains paramètres de vol.
Cela suffit.
Le chasseur poursuit sa trajectoire vers l’ouest et commence à monter. Il finira par évoluer à environ 11 500 à 12 000 mètres, soit autour de 38 000 à 39 000 pieds.
L’élément le plus stupéfiant n’est donc pas seulement qu’un avion sans pilote continue à voler. C’est qu’un appareil considéré quelques instants auparavant comme condamné retrouve un régime suffisamment stable pour traverser une partie de l’Europe.
Le Pacte de Varsovie perd son propre chasseur
Le deuxième problème commence immédiatement : les forces soviétiques ne comprennent pas que l’appareil continue sa route.
Le MiG traverse la Pologne puis pénètre dans l’espace aérien de la République démocratique allemande.
Les autorités du Pacte de Varsovie perdent sa trace. Des responsables soviétiques reconnaîtront ensuite que leur commandement ne découvre la véritable trajectoire de l’avion qu’à travers les informations occidentales.
Pour une alliance militaire construite autour d’un puissant système de défense aérienne, l’épisode est embarrassant.
Un chasseur soviétique sans pilote vient de quitter seul l’espace aérien du bloc de l’Est et se dirige vers l’OTAN.
Pour comprendre le contexte technologique de cette aviation soviétique :
https://www.avion-chasse.fr/mig-29-la-frayeur-des-usa/
Les radars de l’OTAN voient arriver un avion soviétique
Lorsque le MiG approche de l’Allemagne de l’Ouest, les systèmes de surveillance de l’OTAN le détectent.
À ce moment-là, personne côté occidental ne sait qu’il est vide.
Un avion militaire soviétique vient de franchir sans autorisation l’une des frontières les plus surveillées de la planète.
Deux F-15C Eagle du 32nd Tactical Fighter Squadron de l’US Air Force décollent de Soesterberg, aux Pays-Bas. L’unité, surnommée les Wolfhounds, participe directement à la défense aérienne de l’Europe occidentale.
Les chasseurs américains rattrapent le MiG.
Puis leurs pilotes constatent quelque chose d’incompréhensible : la verrière a disparu et le cockpit est vide.
Il n’y a personne à interroger. Aucun pilote à contraindre à atterrir. Aucun comportement hostile à interpréter.
Il reste simplement plusieurs tonnes de métal, de carburant et de munitions traversant l’Europe à haute altitude.
Les F-15 ne peuvent pas simplement l’abattre
La solution intuitive aurait été de tirer un missile.
Elle n’était pas forcément la plus sûre.
Détruire un MiG à environ 12 000 mètres ne le fait pas disparaître. L’avion devient un nuage de débris lourds dont la trajectoire est difficile à prévoir.
Le MiG survole successivement des régions densément peuplées. Son itinéraire passe notamment à proximité d’Eindhoven, d’Anvers et de Gand.
Les F-15 reçoivent donc l’ordre de l’accompagner. Une destruction reste possible si l’appareil menace directement une grande agglomération.
L’OTAN espère un moment que l’avion finira par atteindre la mer du Nord ou la Manche, où il pourrait être abattu avec beaucoup moins de risques.
Les Britanniques placent également un Phantom FGR2 du 56 Squadron en alerte si le MiG poursuit vers leur espace aérien.
Mais l’appareil change progressivement de trajectoire.
Il se dirige vers la Belgique, puis vers le nord de la France.
Le carburant s’épuise au-dessus de la Belgique
Après plus d’une heure de vol sans pilote, le moteur finit par s’arrêter.
Cette fois, il ne redémarrera pas.
Le MiG-23 devient un planeur de plusieurs tonnes. Il perd progressivement altitude et vitesse. Les F-15 qui l’accompagnent voient qu’il va tomber, mais ne peuvent toujours pas déterminer avec certitude le point d’impact.
L’Armée de l’air française est alertée. Lille se trouve non loin de sa trajectoire.
Finalement, vers 10 h 30-10 h 37, le MiG arrive au sud de Courtrai.
Il s’écrase sur une habitation située à Bellegem, près de la limite de Kooigem, à seulement quelques kilomètres de la frontière française.
Le vol fantôme s’arrête après environ 900 km, peut-être davantage selon les méthodes de calcul. Certaines dépêches contemporaines évoquaient plus de 500 miles, soit plus de 800 km, tandis que d’autres évaluations ont approché 1 000 km.
Le crash tue un jeune Belge qui se trouve chez lui
Le bilan humain transforme immédiatement l’incident extraordinaire en tragédie.
Wim Delaere se trouve dans la maison frappée par l’avion. Les sources contemporaines lui donnent 18 ou 19 ans ; les documents belges retiennent généralement 18 ans.
Il est tué dans l’impact.
Les autres membres de sa famille sont absents au moment du crash.
Les secours découvrent dans les décombres de la maison l’empennage du MiG portant toujours l’étoile rouge soviétique. La photographie deviendra l’une des images les plus saisissantes de la fin de la guerre froide.
L’appareil ne transportait pas de bombe nucléaire. Il disposait toutefois de munitions de canon, ce qui contribue aux inquiétudes lors de l’intervention.
L’accident provoque immédiatement une crise diplomatique
Le problème ne tient pas seulement à la panne.
Pendant plus d’une heure, un avion militaire soviétique a traversé plusieurs pays sans que Moscou prévienne correctement les gouvernements concernés.
La Belgique proteste officiellement.
Le ministre belge des Affaires étrangères Mark Eyskens critique notamment la lenteur avec laquelle les autorités soviétiques ont communiqué sur l’appareil et sur la nature de son armement.
L’URSS présente ses excuses. Mikhail Gorbachev exprime publiquement ses regrets. Moscou promet également de prendre en charge les indemnisations.
Des documents parlementaires belges évoquent environ 25 millions de francs belges consacrés à l’indemnisation ; des sources internationales ont converti le règlement à environ 685 000 dollars de l’époque.
Dix jours après l’accident, une équipe soviétique récupère finalement les débris après les investigations belges.
L’enquête ne découvre pas un avion devenu mystérieusement autonome
L’incident est parfois présenté aujourd’hui comme celui d’un MiG ayant « décidé » seul de traverser l’Europe.
La réalité technique est plus intéressante.
L’avion n’a pris aucune décision.
Une défaillance temporaire de la propulsion a convaincu le pilote et les contrôleurs que le MiG était perdu. Après son éjection, le moteur a retrouvé suffisamment de puissance. Le dispositif de stabilisation automatique a ensuite maintenu des conditions de vol permettant au chasseur de poursuivre sa route.
La cause précise du comportement initial du moteur n’a jamais été établie publiquement avec une certitude absolue.
L’épisode montre surtout à quel point un système automatique très simple peut produire un résultat imprévu lorsqu’il continue à exécuter parfaitement une consigne devenue absurde.
Pour replacer cet accident dans l’histoire plus large de la technologie aéronautique soviétique :
https://www.avion-chasse.fr/les-premiers-chasseurs-a-reaction-sovietique/
Le MiG fantôme révèle une faille des deux blocs
L’affaire frappe les esprits parce qu’elle survient au crépuscule de la guerre froide.
L’OTAN a parfaitement détecté et intercepté l’appareil. Mais elle n’a pas réussi à empêcher sa chute sur une habitation.
Le Pacte de Varsovie, de son côté, a laissé partir un chasseur de ses propres forces sans être capable de suivre correctement sa trajectoire ni d’avertir rapidement ses voisins.
Personne n’a réellement perdu le contrôle d’une bataille. Pourtant, les deux systèmes militaires les plus puissants d’Europe ont été dépassés par un avion vide.
L’histoire conserve aussi une ironie technique. Le MiG-23 avait été conçu pour intercepter des avions ennemis à grande vitesse. Le 4 juillet 1989, son vol le plus célèbre n’eut ni mission, ni cible, ni pilote.
Quelques mois plus tard, le mur de Berlin tombait. Deux ans plus tard, l’Union soviétique disparaissait. Le MiG-23 fantôme reste ainsi l’une des anecdotes les plus étranges de cette fin de guerre froide : une machine soviétique abandonnée à quelques mètres du sol, retrouvée plus d’une heure plus tard de l’autre côté de l’Europe, après avoir franchi seule la frontière entre deux mondes.
