Le retard de 8 ans sur les radars GaN des Rafale indiens inquiète New Delhi, face aux J-20 chinois. Dassault et Thales sont sous pression.
Une vulnérabilité technologique face aux ambitions chinoises
L’Indian Air Force (IAF) fait face à une alerte stratégique majeure. Un retard cumulé de huit ans dans la mise à niveau des radars à base de nitrure de gallium (GaN) pour ses Rafale pourrait créer un décalage opérationnel difficile à compenser, notamment face à l’aviation chinoise, équipée du Chengdu J-20. Le rapport, publié le 30 juin 2025, souligne que l’écart technologique s’est creusé depuis 2017, date initialement envisagée pour le passage au radar RBE2 AESA-GaN chez les industriels français.
La technologie GaN, développée par Thales, permet une puissance de détection accrue, une meilleure résistance à la guerre électronique, et un format compact qui améliore la dissipation thermique. Or, les 36 Rafale livrés à l’Inde depuis 2020 restent dotés de radars RBE2-AESA à base d’arséniure de gallium (GaAs), moins performants en puissance crête et en gestion multi-cibles.
L’Inde, engagée dans une confrontation stratégique avec la Chine sur la frontière de l’Himalaya oriental, considère désormais le retard français comme une défaillance critique dans son plan de modernisation. La pression monte sur Dassault Aviation et Thales, deux acteurs industriels qui peinent à prioriser les versions export du radar GaN, alors même que le standard F4.2 du Rafale en France intègre cette technologie depuis 2024.
Un écart technologique préoccupant dans un environnement à haute intensité
Le radar RBE2-AESA GaN, prévu pour les évolutions F4.2 et F5 du Rafale, offre des avantages notables par rapport à la version GaAs actuelle. En utilisant des transistors en nitrure de gallium, il multiplie par deux la puissance émise à dimensions égales, tout en augmentant la densité d’impulsions par surface. Cette amélioration se traduit par un gain de portée effective estimé à 20-30 %, une capacité accrue à traiter plusieurs pistes simultanées, et une meilleure immunité aux brouillages et aux leurres actifs.
Par comparaison, le J-20 chinois serait désormais équipé, selon plusieurs sources occidentales, d’un radar AESA basé sur le radar Type 1475 à GaN, avec une portée supérieure à 300 kilomètres, capable de suivre une vingtaine de cibles simultanément. À ce stade, le Rafale indien ne peut engager efficacement un appareil comme le J-20 que dans un environnement optimisé (coopération AWACS, identification préalable, etc.). En combat BVR (Beyond Visual Range), l’avantage est clairement en faveur de Pékin.
Le J-20 dispose également de systèmes avancés de guerre électronique embarquée, de pods de brouillage déportés, et d’une furtivité frontale optimisée. La supériorité du Rafale, jusque-là assurée par la manœuvrabilité, les missiles Meteor et la suite SPECTRA, devient partielle sans un radar capable d’exploiter pleinement l’environnement à longue portée.
Les essais du RBE2-GaN ont pourtant commencé dès 2014. Mais Thales, confronté à des limites industrielles, a priorisé la modernisation des appareils français, et n’a pas livré à l’export de module GaN opérationnel avant 2024. Ce choix, dicté par les cadences de production, les exigences de certification, et des contraintes budgétaires, a pénalisé l’Inde malgré son investissement initial dans le programme Rafale à hauteur de 7,8 milliards d’euros.
Une dépendance industrielle qui fragilise la souveraineté aérienne indienne
Ce retard illustre les limites d’un modèle d’achat clés en main, où les systèmes critiques restent sous le contrôle des fournisseurs d’origine. L’Inde, qui exigeait pourtant un transfert de technologie plus poussé, n’a pas obtenu les droits de fabrication ou d’intégration du radar GaN. Le contrat signé en 2016 prévoit la livraison de Rafale dans une version F3R, sans engagement contraignant sur les futures modernisations.
Cela génère une dépendance stratégique sur les calendriers industriels français. Le programme Rafale indien ne dispose pas de ligne de rétrofit locale, et les mises à niveau doivent transiter par Mérignac et Limours, où Thales assemble les modules radar. Ce schéma logistique ralentit les cycles de maintenance et empêche toute montée en cadence rapide, comme l’exigent les tensions avec la Chine ou le Pakistan.
L’alternative locale via Bharat Electronics Ltd. ou DRDO n’est pas encore mature sur le segment AESA-GaN. L’Inde a pourtant investi dans le radar Uttam AESA, destiné au Tejas Mk2, mais celui-ci n’atteint pas encore les seuils de performance nécessaires pour des avions de chasse de classe Rafale. Le retard français rejaillit donc sur l’ensemble de la stratégie indienne de contrôle de l’espace aérien.
Face à cette situation, des voix s’élèvent au sein du commandement de l’IAF pour réorienter certaines commandes futures vers des plateformes disposant de radars GaN natifs. Le Su-57, proposé par la Russie avec un radar N036 Byelka, ou les F-15EX américains, sont évoqués comme alternatives de complément, bien qu’aucun accord n’ait été formalisé à ce stade.
Une gestion de crise délicate pour les industriels français
Du côté français, la situation est suivie avec prudence. Dassault Aviation, qui pilote la plateforme Rafale, reste tributaire de Thales pour les équipements radar. Ce dernier, engagé dans le programme Rafale F5, a déjà livré les premiers modules GaN destinés aux avions français, mais l’extension à l’export reste marginale. En 2025, seuls 4 à 6 radars GaN auraient été livrés hors de France, tous destinés à des programmes d’essai ou à des unités pilotes.
Le problème est donc à la fois industriel et politique. Les capacités de production de transistors GaN en Europe restent limitées. La seule ligne de fabrication certifiée pour le domaine aéronautique militaire se trouve à Limoges. Elle ne peut produire que quelques dizaines de modules par an, très en deçà des besoins de rétrofit global de la flotte Rafale mondiale.
La pression exercée par l’Inde met en lumière un point de friction stratégique : le décalage entre les annonces de modernisation et la capacité effective à les livrer. Pour New Delhi, ce retard est plus qu’un incident technique. Il remet en cause la confiance dans la promesse technologique du Rafale comme avion de chasse de supériorité régionale.
Le ministère français des Armées n’a pas officiellement commenté la situation, mais des discussions auraient lieu en coulisses pour proposer un plan d’accélération. Celui-ci inclurait la mise à disposition de radars GaN à partir de fin 2026, avec des premières intégrations opérationnelles en 2027. Un délai jugé trop tardif par une partie de l’état-major indien, qui anticipe un pic de tension sino-indien dans les deux à trois prochaines années.
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