Le NT-43A RAT55, unique en son genre, joue un rôle clé dans l’évaluation des technologies furtives aériennes.
Le NT-43A RAT55 : un outil essentiel pour l’évaluation de la furtivité aérienne
Le NT-43A, surnommé RAT55, est un avion unique en son genre, conçu pour mesurer les signatures radar d’autres appareils en vol. Basé sur un Boeing 737-200, il a été profondément modifié pour remplir cette mission spécifique.
Les modifications techniques du NT-43A
Le RAT55 est équipé de deux grandes antennes radar, situées à l’avant et à l’arrière de l’appareil. Ces antennes permettent de mesurer la section efficace radar (SER) des avions furtifs en vol. La SER est une mesure de la capacité d’un objet à refléter les ondes radar, exprimée en mètres carrés. Une faible SER indique une meilleure furtivité.
En plus des antennes radar, le RAT55 dispose de capteurs électro-optiques et infrarouges, ainsi que de carénages dorsaux pouvant accueillir d’autres systèmes. Ces équipements permettent une évaluation complète de la furtivité des appareils testés.
Une mission cruciale pour la furtivité aérienne
Le RAT55 est utilisé pour valider les conceptions furtives et les traitements de surface des avions. Il permet de mesurer la SER des appareils depuis toutes les directions, y compris par le dessus, ce qui est difficile à réaliser depuis le sol. Cette capacité est essentielle pour s’assurer que les avions furtifs répondent aux spécifications de conception.
Par exemple, les bombardiers B-2 Spirit, après leur maintenance, effectuent des vols avec le RAT55 pour vérifier que leur furtivité est maintenue. Le RAT55 est également impliqué dans le développement d’autres programmes furtifs avancés.
Les bases d’opération du RAT55
Le RAT55 est principalement basé à la base aérienne de Tonopah Test Range (TTR) au Nevada, une installation hautement sécurisée utilisée pour des programmes d’aviation expérimentaux. Il opère également dans les zones d’essai du sud de la Californie et du Nevada, notamment près de la zone 51 et de la base aérienne d’Edwards.
Ces zones offrent un espace aérien restreint et sécurisé, idéal pour les tests de technologies sensibles.
Une apparition rare en Arkansas
En mai 2025, le RAT55 a effectué un vol inhabituel depuis le Nevada Test and Training Range (NTTR) jusqu’à l’aéroport national du nord-ouest de l’Arkansas (XNA), avec une escale à Amarillo, Texas. La raison de ce vol reste inconnue, mais il est possible qu’il soit lié à des travaux de maintenance ou de modification.
King Aerospace, une entreprise spécialisée dans la maintenance et la modification d’avions militaires, possède des installations à l’aéroport XNA. En 2022, le RAT55 avait déjà été observé à une autre installation de King Aerospace à Ardmore, Oklahoma.
L’importance stratégique du RAT55
Le RAT55 joue un rôle essentiel dans le développement et le maintien des capacités furtives des États-Unis. Il permet de s’assurer que les avions furtifs, tels que le B-2, le F-22, le F-35 et les futurs appareils comme le B-21, répondent aux exigences en matière de furtivité.
Malgré son âge avancé, le RAT55 reste un outil précieux pour l’évaluation des technologies furtives. Cependant, le soutien pour les premiers modèles de 737 diminue, ce qui soulève des questions sur la nécessité de le remplacer ou de le compléter par un nouvel appareil.
Le NT-43A RAT55 est un avion unique, essentiel pour l’évaluation des technologies furtives aériennes. Son rôle dans la validation des conceptions furtives et des traitements de surface est crucial pour maintenir la supériorité technologique des États-Unis dans le domaine de l’aviation militaire.
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