Portrait technique et précis des forces aériennes qui utilisent le Northrop F‑5 Freedom Fighter : flottes, état de marche, missions, succès, modernisation.
Le Northrop F-5 : un chasseur léger rapide, sobre et polyvalent
Le Northrop F‑5 Freedom Fighter est un avion de combat supersonique léger, initialement privé-financé à la fin des années 1950. Il est conçu autour de deux turboréacteurs General Electric J85 pour offrir haute maniabilité, coût d’entretien réduit, et simplicité technique ([Wiki militaire][1]). Il se déclina en versions biplaces d’entraînement, reconnaissance (RF‑5), et en variante modernisée Tiger II (F‑5E/F) avec avionique améliorée. Plus de 3 800 F‑5 et T‑38 Talon furent produits .
Le rôle du Northrop F‑5 dans l’aviation militaire est multiple : supériorité aérienne de jour, appui au sol, formation des pilotes, et entraînement adversaire.
Les forces en service : utilisateurs actuels et état de la flotte
À mi‑2025, une quarantaine de pays ont exploité le F‑5. Plusieurs en conservent encore des exemplaires opérationnels. Voici les opérateurs les plus significatifs :
- Taïwan : jusqu’à 336 appareils, dont une centaine construits localement, était le plus grand utilisateur. Retraite officielle en juillet 2025.
- Brésil : environ 79 avions commandés. En 2024, 35 F‑5EM et 4 F‑5FM sont opérationnels. Un retrait progressif est prévu entre 2022 et 2029, remplacés par les JAS 39 Gripen .
- Chili : acquis dans les années 1970, modernisés au standard Tiger III ; 13 exemplaires encore en service en 2024 .
- Botswana : environ 11 CF‑5A et 4 CF‑5D en service en 2024 .
- Kenya : 18 F‑5EM et 5 F‑5FM, soit 23 appareils opérationnels en 2024.
- Mexique : en 2024, 3 F‑5E et 1 F‑5F en service.
- Maroc : 22 F‑5E et 4 F‑5F, modernisés Tiger III .
- Corée du Sud : sur 340 reçus, 138 F‑5E et 29 F‑5F encore en service en 2024.
- Espagne : 19 F‑5BM encore utilisés pour la formation des pilotes en 2024.
- Suisse : ancien opérateur majeur, la Patrouille Suisse continue d’utiliser 6 F‑5E Tiger II pour les démonstrations acrobatiques.
- Thaïlande : initialement 40 F‑5A/E et 6 F‑5F. En 2023, environ 30 F‑5T et 4 F‑5F modernisés (Super Tigris) restent opérationnels.
- Tunisie : 15 appareils en service en 2021, utilisés notamment pour des missions d’appui contre l’insurrection.
- Iran : estimés à 35 F‑5E et 15 F‑5F encore opérationnels en 2024. Mais leur état de marche est fortement limité par les sanctions.
Au total, l’on estime qu’environ 400 à 500 F‑5 restent en exploitation mondiale.
Missions marquantes et bilan opérationnel
Projet Skoshi Tiger – Vietnam (1965–1967)
- 12 F‑5C modifiés (réservoirs, sonde ravitaillement, blindage) déployés au Vietnam.
- Plus de 2 600 sorties de combat en six mois, avec une perte liée au combat.
- Redésigné 10th Fighter Commando Squadron (10th FCS), il réalisa jusqu’à 7 300 sorties avant de cesser les opérations en avril 1967.
Guerre Iran–Irak (années 1980)
- Un F‑5 iranien aurait abattu un MiG‑25, un adversaire technologiquement supérieur, lors du conflit.
Missions d’appui au sol et lutte contre l’insurrection
- Tunisie : usage dans la lutte contre Ansar al‑Sharia dans les montagnes de Chaambi.
- Kenya : appui aérien contre Al‑Shabab en Somalie lors de l’opération Linda Nchi (2011) .
Rôles d’entraînement et d’adversaire
- Aux États-Unis, le F‑5 sert encore de phantom adversaire, dans les aggressor squadrons du Navy et du Marine Corps .
Forces, limitations et modernisation
Forces clés du chasseur Northrop F-5
- Fiable, économique, simple à entretenir, adapté aux forces aériennes moyens.
- Polyvalent, capable de supériorité aérienne, appui au sol, reconnaissance, entraînement.
- Modernisations réussies : exemples brésiliens (F‑5EM/F‑5FM), chiliens (Tiger III), thaïlandais (Super Tigris).
Limites à prendre en compte
- Performances vieillissantes : vitesse supersonique modeste, rayon d’action limité.
- Avionique ancienne : difficultés logistiques pour pays comme l’Iran.
- Remplacement en cours : Taïwan se tourne vers F‑16V, Brésil vers Gripen, Suisse vers F‑35.
Ce que révèle l’avenir de l’avion
Le Northrop F-5 face aux avions de chasse modernes ne rivalise plus sur le plan technologique. Il conserve cependant un intérêt stratégique : formation économique des pilotes, transition entre générations d’avions, et maintien d’une capacité opérationnelle à moindre coût. Sa durée de vie prolongée via des modernisations ciblées démontre une viabilité tactique durable au-delà des seules missions de supériorité aérienne.
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