Les armes EMP et HPM désactivent l’électronique sans dégâts physiques. Voici leur fonctionnement, les pays en tête et leur usage sur le terrain.
Une définition des armes EMP et HPM
Les armes à impulsion électromagnétique (EMP) et les armes à micro-ondes à haute puissance (HPM) font partie de la catégorie des armes à énergie dirigée. Elles n’endommagent pas directement les corps humains ni les structures, mais neutralisent les circuits électroniques et les systèmes informatiques.
Une EMP désigne une décharge d’énergie électromagnétique intense, souvent produite par une explosion nucléaire à haute altitude (supérieure à 30 km), ou par des dispositifs non nucléaires utilisant des condensateurs à décharge rapide. Cette impulsion libère un champ électromagnétique qui s’étend sur des centaines de kilomètres. Elle peut perturber ou griller instantanément les systèmes électroniques, les radars, les réseaux électriques et les télécommunications.
Les HPM fonctionnent différemment. Elles émettent un faisceau focalisé d’ondes radio de haute intensité, dans la bande des micro-ondes (généralement entre 1 et 100 GHz). Contrairement aux EMP, les armes HPM visent des cibles précises à courte ou moyenne distance. Elles saturent ou détruisent les composants électroniques sensibles, comme les processeurs, les antennes, ou les cartes mères.
Ces armes ne causent pas d’explosion classique ni de dommages mécaniques visibles. Elles agissent sur l’infrastructure invisible de toute armée moderne : capteurs, réseaux, drones, satellites, systèmes de commande, avions, blindés, et bases logistiques automatisées.
Les EMP ont été théorisées dès les années 1960 après les essais nucléaires américains dans l’espace, notamment le test “Starfish Prime” en 1962, qui avait coupé l’électricité à Hawaï, à plus de 1 400 km de distance. Depuis, les versions non nucléaires sont au centre des programmes de recherche militaires.
Un fonctionnement basé sur la saturation électromagnétique
Le principe physique des armes EMP repose sur le déplacement brutal de charges électriques. Une explosion nucléaire en altitude ionise l’atmosphère et génère des électrons rapides qui interagissent avec le champ magnétique terrestre. Cela produit une impulsion électrique extrêmement brève (en nanosecondes), mais très puissante. L’intensité peut dépasser 50 000 volts par mètre.
Dans les systèmes non nucléaires, des générateurs à flux comprimé (flux compression generators) ou des systèmes à micro-ondes pulsées sont utilisés. Ces dispositifs compacts peuvent être installés dans des missiles ou sur des plateformes terrestres mobiles. L’arme émet alors une onde de choc électromagnétique dirigée, ciblant les réseaux électriques et les équipements militaires dans une zone définie.
Les HPM utilisent quant à elles un émetteur à ondes millimétriques alimenté par une source énergétique concentrée, comme un explosif chimique comprimant un champ magnétique ou un générateur à batterie. Elles fonctionnent de manière continue ou en salves de quelques millisecondes, et peuvent viser un satellite, un drone, un avion ou un centre de commandement avec précision.
Le rayon d’action d’un système EMP non nucléaire est variable : il peut aller de quelques centaines de mètres pour les armes portables, à plusieurs kilomètres pour des dispositifs montés sur missiles balistiques. Les armes HPM ont un rayon d’action plus court mais une précision supérieure, avec des effets localisés à moins de 1 000 mètres.
Les pays en tête du développement de ces armes
Plusieurs puissances militaires travaillent activement sur les EMP et les HPM, dans un contexte où la domination électronique est devenue une priorité stratégique. Trois pays concentrent les développements les plus avancés : les États-Unis, la Chine et la Russie.
Les États-Unis
Le Pentagone a investi massivement dans les programmes d’armes à énergie dirigée. L’US Air Force et la DARPA ont testé des systèmes comme CHAMP (Counter-electronics High Power Microwave Advanced Missile Project), capable de survoler une zone et de neutraliser toutes les installations électroniques au sol sans bruit ni éclat. En 2012, un test en Utah aurait démontré la capacité de CHAMP à désactiver plusieurs cibles informatiques sans causer de dommages collatéraux.
Des prototypes terrestres sont aussi en développement, comme THOR (Tactical High-power Operational Responder), destiné à abattre des essaims de drones. Le budget alloué aux systèmes HPM et laser a atteint 1 milliard d’euros en 2023, selon un rapport du Congrès américain.
La Chine
La Chine a intégré les EMP dans ses doctrines de guerre électronique et de “guerre sans contact”. Le pays possède des installations de simulation EMP à grande échelle et travaille sur des ogives non nucléaires à impulsion dirigée. Le missile DF-21D pourrait théoriquement embarquer une tête EMP destinée à désactiver les porte-avions ennemis dans un rayon de plusieurs kilomètres. Le journal militaire chinois PLA Daily a évoqué en 2020 l’intégration d’EMP dans les stratégies de déni d’accès (A2/AD).
La Russie
La Russie revendique le développement d’armes à impulsion électromagnétique comme la bombe “Alabuga”, qui neutraliserait les systèmes électroniques dans un rayon de 3,5 km. Moscou considère ces armes comme un outil complémentaire à la guerre hybride. Plusieurs experts estiment que l’armée russe a testé ce type d’arme contre des infrastructures ukrainiennes depuis 2022, notamment sur les radars et les réseaux électriques.
D’autres pays comme la Corée du Sud, Israël, l’Iran et l’Inde développent des projets similaires, souvent orientés vers la neutralisation de drones ou la défense d’infrastructures sensibles.
Une utilisation stratégique sur le champ de bataille
Les EMP et HPM ne visent pas à infliger des pertes humaines, mais à désorganiser l’adversaire en le privant de ses moyens de commandement, de communication, de surveillance et de frappe. Ces armes sont utilisées comme outils d’ouverture ou d’accompagnement d’opérations plus classiques.
Sur le champ de bataille moderne, la numérisation des systèmes rend les armées très vulnérables à ce type d’attaque. Les véhicules, les avions, les missiles guidés, les radars et même les munitions sont contrôlés par des processeurs sensibles aux impulsions électromagnétiques. Une EMP peut rendre aveugle et sourd un bataillon mécanisé en quelques secondes, en détruisant ses systèmes de navigation, de coordination et de renseignement.
Les HPM sont particulièrement efficaces contre les drones. Un tir dirigé peut perturber leur liaison GPS, désactiver leur caméra, ou faire fondre leur électronique de bord. Le système américain THOR est conçu pour cela, tout comme les canons électromagnétiques israéliens utilisés lors de tests en zone urbaine.
Sur le plan défensif, les bases aériennes et les sites sensibles sont progressivement équipés de blindages électromagnétiques, de cages de Faraday ou de circuits redondants pour résister à une attaque de ce type. Toutefois, la défense reste imparfaite et coûteuse.
L’utilisation de ces armes dans des conflits asymétriques, ou contre des infrastructures civiles (centrales électriques, systèmes de transport, satellites), soulève également des questions sur le droit des conflits et les limites de la guerre technologique.
Les armes EMP et HPM constituent une catégorie technologique discrète mais puissante, capable de renverser un rapport de force sans tir conventionnel. Leur efficacité repose sur leur capacité à paralyser les systèmes électroniques, qui sont aujourd’hui le nerf de toute opération militaire. Les États-Unis, la Chine et la Russie en font un axe majeur de développement, avec des applications concrètes dans les théâtres d’opération modernes. Leurs usages, encore partiellement secrets, dessinent les contours d’une guerre où le contrôle de l’électronique devient aussi stratégique que la supériorité en armement classique.
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