Le Royal Aircraft Factory B.E.2 était un biplan britannique utilisé principalement pour la reconnaissance et l’observation d’artillerie pendant la Première Guerre mondiale. Malgré des performances limitées face aux chasseurs ennemis, il a joué un rôle crucial dans les premières années du conflit.
Historique du Royal Aircraft Factory B.E.2
Le B.E.2 a été conçu en 1912 par Geoffrey de Havilland, ingénieur en chef à la Royal Aircraft Factory. Il s’agissait d’une évolution du B.E.1, doté d’un moteur Renault V8 de 70 chevaux. Le prototype a effectué son premier vol en février 1912. En août de la même année, il a établi un record d’altitude britannique en atteignant 3 219 mètres.
Avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914, le B.E.2 a été rapidement déployé sur le front occidental. Trois escadrilles du Royal Flying Corps (RFC) étaient équipées de cet appareil. Un B.E.2a du No. 2 Squadron a été le premier avion du RFC à arriver en France le 26 août 1914.
Design du Royal Aircraft Factory B.E.2
Le B.E.2 était un biplan à deux places en tandem, avec le pilote à l’arrière et l’observateur à l’avant. Cette configuration limitait le champ de vision et la capacité de défense de l’observateur. L’appareil mesurait 8,31 mètres de longueur, avec une envergure de 12,42 mètres et une hauteur de 3,66 mètres. La surface alaire était de 33,44 mètres carrés.
La structure était principalement en bois avec un revêtement en toile, typique des avions de cette époque. Le train d’atterrissage fixe était composé de deux roues principales et de patins pour éviter les basculements sur les terrains accidentés. Les premières versions utilisaient la déformation des ailes pour le contrôle latéral, remplacée plus tard par des ailerons à partir du modèle B.E.2c.
Performance du Royal Aircraft Factory B.E.2
Le B.E.2 était propulsé par un moteur en ligne RAF 1a de 90 chevaux, lui permettant d’atteindre une vitesse maximale de 145 km/h au niveau de la mer. Le plafond pratique était de 2 750 mètres, avec une autonomie d’environ 400 kilomètres en mission de reconnaissance. Le poids en charge était de 950 kg.
Bien que stable en vol, cette caractéristique rendait l’appareil peu maniable, le rendant vulnérable face aux chasseurs ennemis plus agiles. Cette stabilité était toutefois bénéfique pour les missions d’observation et de photographie aérienne.
Les missions du Royal Aircraft Factory B.E.2 au combat
Le B.E.2 a été principalement utilisé pour des missions de reconnaissance, d’observation d’artillerie et occasionnellement comme bombardier léger. Cependant, son manque de maniabilité et sa faible vitesse en ont fait une cible facile pour les chasseurs allemands, notamment le Fokker Eindecker. Cette vulnérabilité a conduit à des pertes élevées, particulièrement durant la période connue sous le nom de “fléau Fokker”.
Malgré ses faiblesses, le B.E.2 a également été utilisé comme chasseur nocturne contre les dirigeables allemands. Le 3 septembre 1916, le capitaine William Leefe Robinson a abattu un dirigeable Schütte-Lanz au-dessus de la Grande-Bretagne, exploit qui lui a valu la Victoria Cross et une récompense de 3 500 livres sterling.
Un dernier mot
À partir de 1917, le B.E.2 a été progressivement retiré des premières lignes en raison de ses performances obsolètes. Il a continué à servir dans des rôles secondaires, tels que la formation des pilotes et la patrouille côtière pour la détection des sous-marins. Sa production totale est estimée à environ 3 500 exemplaires, construits par plus de 20 fabricants différents. Le B.E.2 a été officiellement retiré du service en 1919, marquant la fin de sa carrière opérationnelle.
Malgré ses limitations, le Royal Aircraft Factory B.E.2 reste un symbole des débuts de l’aviation militaire et de l’évolution rapide des technologies aéronautiques durant la Première Guerre mondiale.
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