Description détaillée en français du chasseur biplan britannique Armstrong Whitworth AW.16 (AW.XVI) : contexte, conception, performances, emploi.
L’historique du Armstrong Whitworth AW.16 (AW.XVI)
L’Armstrong Whitworth AW.16 (AW.XVI) est un chasseur biplan britannique conçu au début des années 1930 par Armstrong Whitworth Aircraft, pour répondre à la spécification F9/26 duAir Ministry. Le premier prototype vola en 1930, mais il était déjà trop tard pour être jugé selon F9/26. Il fut ensuite proposé à la spécification N21/26, pour les chasseurs embarqués de la Fleet Air Arm, mais ne fut pas retenu. Les délais causés par des difficultés liées au moteur radial Armstrong Siddeley Panther firent perdre l’avantage compétitif face au Hawker Nimrod.
Armstrong Whitworth poursuivit les efforts en réalisant un second prototype (immatriculé G‑ACCD), équipé d’une version Panther IIA plus fiable, soumis à la spécification F7/30 pour la RAF. Mais à ce stade, le projet apparaissait daté et la victoire revint au Gloster Gladiator.
Malgré les rejets britanniques, une commande fut passée par la force aérienne de la province du Guangxi, en Chine : 17 exemplaires furent produits fin 1931 et livrés via Hong Kong. Ces avions servirent d’abord auprès des seigneurs de guerre locaux, puis furent versés au sein duaviation nationale chinoise en 1937.
En 1933, un des prototypes fut remotorisé avec un moteur expérimental Armstrong Siddeley Hyena à 15 cylindres sur trois rangées. Ce moteur souffrit de graves problèmes de refroidissement pour les cylindres arrière, et fut abandonné.
Au total, 18 appareils furent construits (2 prototypes plus 17 machines livrées à la Chine), ce qui en fit un modèle à production très limitée.
Le design du Armstrong Whitworth AW.16 (AW.XVI)
Le AW.16 (AW.XVI) adopte une configuration biplan à une seule travée, avec ailes à portées inégales, reliées par des montants en N. Sa silhouette évoque celle du A.W.XIV Starling Mk I, bien que la carlingue soit moins trapue que celle du Siskin. Le train d’atterrissage est fixe, non séparé, doté de carénages (“spats”). Le moteur radial Armstrong Siddeley Panther, également connu sous le nom de Jaguar Major, est enfermé dans un anneau Townend pour réduire la traînée.
La construction est mixte : structure fuselage en tubes d’acier à assemblages mécaniques, contreventée par câbles, avec des panneaux métalliques démontables à l’avant et un revêtement en toile à l’arrière. Les extrémités des montants, les éléments du train, ainsi que les feux de navigation sont gainés ou intégrés dans l’aile et le gouvernail pour limiter les perturbations aérodynamiques.
Cette attention aux détails visait à obtenir un appareil le plus « propre » possible, afin d’atteindre des performances optimales pour un biplan. L’efficacité aérodynamique, alliée à un moteur puissant pour l’époque, offrait théoriquement un bon potentiel vitesse.
L’habitacle est monoplace, ouvert, comme courant à l’époque. Aucune mention n’est faite d’armement dans les sources principales, mais selon les standards duépoque il aurait probablement été équipé de deux mitrailleuses Vickers de calibre .303 (7,7 mm), similaires aux chasseurs contemporains.
Les performances du Armstrong Whitworth AW.16 (AW.XVI)
En conditions d’essais idéales, le AW.16 atteignait une vitesse maximale d’environ 200 miles par heure, soit environ 320 km/h. Son autonomie atteignait 270 miles, soit environ 435 km, avec un plafond opérationnel proche de 26 000 feet, soit environ 7 900 m.
Le second prototype remanié, Scimitar, atteignait une vitesse légèrement supérieure : 213 mph (343 km/h) à 14 000 ft (4 270 m), propulsé par un Panther VII de 640 hp (~ 477 kW). L’envergure mesurée à environ 33 ft (10 m), longueur ~ 25 ft (7,6 m), poids total autour de 4 100 lb (~ 1 860 kg).
Ces chiffres étaient compétitifs pour un biplan à ce moment, mais ne suffisaient pas à rivaliser avec les monoplans en développement (Gloster Gladiator notamment). Les marges de manœuvre restaient limitées, et l’aspect daté de la configuration devint handicap à court terme. La version Hyena, plus lourde, aurait nécessité une carlingue allongée (27 ft 11 in – 8,51 m) pour garder un équilibre correct.
Les variants du Armstrong Whitworth AW.16 (AW.XVI)
Techniquement, les variantes sont peu nombreuses, mais quelques évolutions méritent d’être évoquées. L’un des prototypes fut reconverti en Scimitar, un chasseur basé sur l’A.W.16, optimisé aérodynamiquement et amélioré avec un moteur plus puissant (Panther VII) pour atteindre 343 km/h.
Une variante hypothétique, l’A.W.28, prévoyait une carlingue prolongée (27 ft 11 in – 8,51 m) pour compenser le poids additionnel du moteur Hyena de 505 hp. Une autre, l’A.W.31, envisageait des ailes de 33 ft (10 m) d’envergure égale et un moteur Tiger. Ces projets restèrent au stade d’étude et ne furent pas construits.
Les missions du Armstrong Whitworth AW.16 (AW.XVI) au combat
L’AW.16 n’a pas été engagé dans des conflits européens. Ses unités ont été expédiées vers la Chine, à la force aérienne du Guangxi, en nombre limité (17 exemplaires). Ils furent utilisés par les forces des seigneurs de guerre avant d’être intégrés dans la force aérienne nationaliste chinoise en 1937.([Wikipedia][8])
Aucun récit d’engagement notable ou de succès confirmé n’est disponible. Le contexte de la guerre sino-japonaise débutant en 1937 aurait pu les exposer, mais les sources ne documentent aucun fait d’armes marquant. Les performances modestes, le design biplan et la production réduite limitèrent leur impact opérationnel. Aucun bilan comparatif (victoires, pertes, missions types) n’est retrouvé dans les sources spécialisées disponibles.
Un dernier mot
L’exploitation du AW.16 (AW.XVI) fut brève. Conçu en 1930, il passa rapidement dans l’ombre des monoplans plus modernes apparus peu après. En Chine, même s’il fut réintégré dans l’aviation nationale en 1937, il est peu probable qu’il ait conservé un rôle significatif face aux chasseurs plus performants duépoque. Aucun remplacement direct n’est signalé ; globalement, les forces aériennes évoluaient vers des monoplans à train rentrant et commandes plus précises. Le AW.16 incarne une transition technologique sans suivre l’évolution, ce qui explique son obsolescence rapide.
L’honnêteté s’impose : malgré une conception soignée, son apparence “propre”, son moteur puissant, le caractère dépassé du concept biplan, le retard dans le développement, et la concurrence furent rédhibitoires. Il reste un exemple instructif de la vitesse duinnovation aéronautique dans l’entre‑deux‑guerres.
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