Le U2 est un avion mythique dans l’aviation militaire américaine, et avec une histoire propre relativement forte. Au cœur de la guerre froide, révélateur des missiles déplacés à Cuba qui provoqua la crise qui amena le monde à deux pas d’une troisième guerre, le U2 restera un avion absolument décisif dans l’arsenal de l’aviation américaine et dans l’histoire du monde. Conçu par le bureau d’études Skunk Works de Lockheed, le U2 est un monomoteur destiné aux vols de reconnaissance à haute altitude. Sa désignation U, pour Utilitaire, est volontairement trompeuse.
Conçu par l’équipe de Kelly Johnson, le prototype vole en 1955 depuis une base secrète du Nevada. Le programme est développé pour la CIA et l’US Air Force, qui souhaitent survoler les pays de l’autre côté du Rideau de Fer. Opérationnel à partir de 1957, le U2 embarque de nombreux capteurs, senseurs, et des appareils photos. Avec ses longues ailes, ce motoplaneur de grande envergure survole ainsi l’URSS, hors de portée des chasseurs soviétiques. Cependant, le 1er mai 1960, un U-2 est abattu par un missile, et les États-Unis doivent reconnaître la réalité des missions d’espionnage… Mais la carrière du U-2 ne s’achève pas ainsi. Remotorisé, modernisé au niveau de l’avionique du cockpit et des divers équipements embarqués dans le fuselage ou dans des pods sous les ailes, le U-2, dans son ultime version U-ZR/TR-1, est toujours opérationnel au sein de l’US Air Force.
Une trentaine d’entre eux sont encore en état de vol sur les 86 construits. La NASA utilise le U-2 pour des études de l’atmosphère. En altitude, entre le décrochage et la vitesse maximale, le domaine de vol se réduit à une plage de 20 km/ h seulement. L’appareil est difficile à poser et, lors de l’atterrissage, l’équipage est assisté par une voiture le suivant à grande vitesse, un pilote à bord annonçant la hauteur par rapport au sol. C’est donc un avion très technique, remplacé aujourd’hui par des avions espions furtifs dont certains ne sont sans doute pas encore révélés.
Avion de chasse est le guide des avions militaires.
